Τραγωδία σημειώθηκε το βράδυ του Σαββάτου 8 Αυγούστου στη Νέα Υόρκη, όταν ένα σκάφος με 14 επιβάτες αναποδογύρισε κοντά στο Νησί της Ελευθερίας, με αποτέλεσμα να χάσουν τη ζωή τους μια 27χρονη μητέρα και το μόλις 5 μηνών βρέφος της. Σύμφωνα με τις πληροφορίες, η 27χρονη Sara Sanchez βρισκόταν στο σκάφος μαζί με τον σύντροφό της και πατέρα του παιδιού, Andres Garcia, καθώς και φίλους και συγγενείς. Η παρέα είχε επιβιβαστεί περίπου στις 7 το απόγευμα, προκειμένου να γιορτάσει τα γενέθλια ενός από τους συνολικά 14 επιβάτες. Αυτό που ξεκίνησε ως μια εορταστική βόλτα εξελίχθηκε λίγες ώρες αργότερα σε τραγωδία.
Η ανατροπή του σκάφους μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα
Γύρω στις 10:30 το βράδυ, η Αστυνομία της Νέας Υόρκης (NYPD) ενημερώθηκε για την ανατροπή του σκάφους. Στο σημείο έσπευσαν δυνάμεις του Λιμενικού, ομάδα δυτών και αεροπορική ομάδα. Οι 12 από τους επιβάτες διασώθηκαν και μεταφέρθηκαν στο νοσοκομείο, έχοντας υποστεί ελαφρά τραύματα. Η Sara Sanchez και το πέντε μηνών κοριτσάκι της, όμως, εντοπίστηκαν από τους δύτες χωρίς τις αισθήσεις τους. Παρά τις προσπάθειες των διασωστών, μεταφέρθηκαν στο νοσοκομείο όπου διαπιστώθηκε ο θάνατός τους.
Μία από τις επιβάτιδες, η 20χρονη Raez, περιέγραψε τις δραματικές στιγμές της ανατροπής, καθώς η παρέα επέστρεφε από το Άγαλμα της Ελευθερίας. «Καθώς επιστρέφαμε, πλέαμε αργά, αλλά ξαφνικά, από το πουθενά, οι άνθρωποι άρχισαν να ουρλιάζουν, επειδή το μπροστινό μέρος του σκάφους βυθίστηκε. Το νερό μπήκε μέσα στο σκάφος. Όλα έγιναν μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, η βάρκα σηκώθηκε και όταν κατέβηκε, αναποδογύρισε», ανέφερε. «Όλοι βρισκόμασταν στον πάτο του σκάφους. Προσπαθούσαμε απλώς να βγούμε έξω. Στη συνέχεια, όταν τελικά βγήκαν όλοι, φώναζαν, γιατί ακόμα μας έλειπαν κάποια άτομα», πρόσθεσε.
Η δραματική διάσωση των επιβατών
Περίπου 15 λεπτά αργότερα, σύμφωνα με τη μαρτυρία της 20χρονης, οι επιβάτες προσπάθησαν να κάνουν σήμα σε ένα μακρινό σκάφος για βοήθεια. Η προσπάθεια δεν απέδωσε και τελικά ένα άλλο σκάφος, στο οποίο επίσης γινόταν πάρτι, πλησίασε και συνέβαλε στη διάσωσή τους. «Τότε είδαμε ένα άλλο σκάφος και αρχίσαμε όλοι να φωνάζουμε: “Βοήθεια, βοήθεια, βοήθεια”. Και άρχισαν να πλησιάζουν. Άρχισαν να ρίχνουν σωσίβια και εγώ άρχισα να κολυμπάω προς τα εκεί», περιέγραψε η Raez.
Ο Andres Garcia κατάφερε να βγει ζωντανός από το νερό. Λίγο αργότερα, όμως, εθεάθη να κλαίει, καθώς η σύντροφός του και το παιδί τους εξακολουθούσαν να αγνοούνται. «Συνεχίζαμε απλώς να φωνάζουμε: “Σας παρακαλούμε, βοηθήστε μας να τους βρούμε”. Η Αστυνομία δεν μας έλεγε τίποτα. Μετά πήγαμε στην αστυνομία και μετά στο νοσοκομείο. Και περάσαμε όλη τη νύχτα εκεί», είπε η Raez.
13 κατηγορίες στον χειριστή του σκάφους που είχε ναυλωθεί από την «Zeus Luxury»
Το σκάφος τύπου bowrider, μήκους περίπου επτά μέτρων, είχε ναυλωθεί από την εταιρεία «Zeus Luxury». Ο 46χρονος χειριστής, Manuel Hernandez, αντιμετωπίζει 13 κατηγορίες για αμέλεια που έθεσε σε κίνδυνο τη ζωή άλλων ανθρώπων, ενώ κατηγορείται επίσης για παράνομη εταιρεία ναύλωσης σκαφών. Στο επίκεντρο των ερευνών βρίσκεται και ο αριθμός των επιβατών. Το σκάφος μετέφερε 14 άτομα, ενώ η χωρητικότητά του δεν ξεπερνούσε τα 10 άτομα.
Σύμφωνα με όσα υποστήριξε ο χειριστής, το πέντε μηνών βρέφος μπορούσε να επιβιβαστεί εφόσον φορούσε σωσίβιο, ενώ για τους υπόλοιπους επιβάτες δεν ήταν υποχρεωτική η χρήση σωσιβίου. Άλλη επιβάτιδα ανέφερε, πάντως, ότι η εταιρεία εκδρομών είχε υποστηρίξει πως «όλα» ήταν νόμιμα σχετικά με το ταξίδι, συμπεριλαμβανομένου του αριθμού των επιβατών.
Εκστρατεία για τον πατέρα και την απώλεια του
Μετά την επιβεβαίωση του θανάτου της συντρόφου και του μωρού του, δημιουργήθηκε εκστρατεία συγκέντρωσης χρημάτων μέσω GoFundMe για την οικονομική στήριξη του Garcia και την κάλυψη των εξόδων της κηδείας. Η εκστρατεία χαρακτήρισε την κατάσταση ως «σπαρακτική απώλεια», τονίζοντας πως ο Garcia βιώνει «μια απώλεια που κανένας σύζυγος ή πατέρας δεν θα έπρεπε ποτέ να υποστεί».
«Πρέπει να βρει τρόπο να ζήσει χωρίς αυτούς, είναι μια τεράστια απώλεια», δήλωσε η Rivera, η οποία, όπως ανέφερε, ήταν παρούσα στη γέννηση της μικρής Antonela. «Κανείς δεν είναι προετοιμασμένος για κάτι τέτοιο», πρόσθεσε η Raez. Η οικογένεια είχε ακόμη ένα παιδί, τον 6χρονο Salvador, ο οποίος δεν βρισκόταν στο μοιραίο σκάφος. Οι έρευνες για τις συνθήκες της τραγωδίας συνεχίζονται, ενώ στο επίκεντρο βρίσκονται ο τρόπος με τον οποίο ανατράπηκε το σκάφος, ο αριθμός των επιβατών και οι ευθύνες του χειριστή και της εταιρείας ναύλωσης.